中世の西方キリスト教会は、司祭や司教・教皇など聖職者中心の体制にあり、また、聖書そのものの教えよりも、教会が勝手に考え出したさまざまな事柄が大切にされ、私たちが神さまの教えをいただくためにいろんな修行をしたり、寄付をしたりしなければならないと教えていました。
また、教会の建物を建てるために、お札が売られ、そのお札を買ったら、先祖の魂が救われるなどと、聖書の教えとはまったく異なることを吹聴していたりしました。

そうした中、ルターは、私たちが神さまの救いをいただくのは、そうした私たちの側で何か苦しい修行をしたり寄付をしたりしなければならないというのではなく、ただただ神さまの恵みによってのみ与えられ、それを信じることのみが必要であると主張しました。
そして、その神さまの救いについての教えは、教会が勝手に考え出した事柄にではなく、ただ聖書の中だけに語られているということをも強調しました。
さらには、教会は聖職者が中心なのではなく、イエス・キリストこそ教会の中心であり、キリストのもとで、みんなは平等に、神さまに仕え、教会に仕えるものだとも語りました。

これらのルターの主張を、「恵みのみ」「信仰のみ」「聖書のみ」の「信仰義認」の教理及び「全信徒祭司性（万人祭司）」と呼んでいますが、多くの人がその主張に共鳴し、「宗教改革運動」となって展開されました。
その発端とされるのが、1517年10月31日のルターによる、いわゆる「９５か条の提題」の発表です。（ちなみに、この10月31日が、プロテスタントの諸教会で「宗教改革記念日」とされています）

しかし残念ながら、当時は教会の当局側が、なかなかルターの主張に理解を示さず、結局ルターは当時の教会から破門されてしまい、その結果として、８これはルターが望むところではなかったのですが）新しい教派が誕生することになりました。
これがルーテル教会です。

時を同じくして、ドイツのルターのほかにも、フランスのカルヴァン、スイスのツヴィングリらも、それぞれ当時の教会の改革を訴え、自分たちの信仰を表記しました。
こうした人たちを、当時の人たちは「表明者」＝「プロテスタント」と呼んだのです。
なお、「プロテスタント」には、「抗議者」という意味もあります。

当時は、既存のローマ・カトリック教会も、「プロテスタント」と呼ばれたルーテル教会をはじめとする宗教改革者の教会も、お互い行き過ぎてしまい、争いになってしまったり、避難しあったりしてしまいましたが、今日では、そのように教会と教会が争うことは神さまの望むところではないと反省し、違った伝統にあっても一緒に協力して神さまを伝え、またお互いの教会のよいところを学び合っていこうという努力がなされています。